Les Grandes Invasions (début Ve)

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Une migration de peuples

Les grandes invasions barbares du IVe au Ve siècle disloquent définitivement l'Empire Romain en renforçant dans la population un sentiment de précarité.

Ces invasions sont globalement constituées d’une série de migration de tribus causée par un peuple nomade terrifiant : les huns.

Ces derniers viennent des steppes d’Europe Orientale et pénètrent brutalement sur les terres des goths en 371. Leur cavalerie légère est d’une efficacité redoutable et ils poussent ainsi les goths, qui eux-mêmes catapultent d’autres peuples en Gaule : il s’agit donc d’une partie de billard de peuples (selon l'expression de Michel Rouche) dont voici les principales migrations :

  • Arrivée en 371 des huns venus d'Asie Centrale sur les terres des ostrogoths (Russie méridionale) : ces derniers négocient avec les romains leur installation comme «peuple fédéré» de l'Empire en Thrace (actuelle Bulgarie) avant d’envahir l’Italie.
  • Les wisigoths d’Alaric, après avoir traversé le Danube en 375, pénètrent en Italie à deux reprises en 401 puis en 410 (pillage de Rome) : ils négocient ensuite en 418 leur installation (environ 100 000 personnes dont 20 000 soldats) en Aquitaine, officiellement concédée par les romains à la suite d’un traité (foedus). Ils choisissent comme capitale Toulouse.

    Ils s'installeront ensuite en Espagne, d'où ils seront chassés par les arabes en 711.

A la mort d'Alaric Ier en 410, les wisigoths assurent à leur roi un enterrement digne d’un Prince :
  • des prisonniers sont employés pour détourner le cours d'un fleuve situé au sud de l’Italie et creuser dans son lit une fosse,
  • ils déposent ensuite le corps du roi et de nombreuses richesses,
  • ils rétablissent le cours du fleuve.

Les prisonniers sont ensuite tous massacrés : la mégalomanie n'est donc pas absente à cette époque !

  • Les vandales, les suèves et les alains fuyant eux aussi les Huns, franchissent en 406 avec environ 150000 hommes le Rhin qu’un hiver d'une rigueur exceptionnelle avait gelé : cela prive le monde romain de sa plus précieuse frontière naturelle.
    Ils profitent du fait que le général romain Stilicon avait dégarni la frontière fortifiée rhénane pour arrêter les Wisigoths. Les hordes de Vandales, de Suèves, d'Alains et de Burgondes franchissent le fleuve le 31 décembre 406 en dévastant tout sur leur passage. Les Vandales, dont le nom restera synonyme de destructeur, s’installeront avec 80 000 hommes en Afrique en 429 et les Suèves se fixeront en Espagne. Les vandales, comme les ostrogoths, succomberont ensuite en 533 à la reconquête byzantine.

 

Voir la traversée du Rhin,
facilitée par un hiver rigoureux
(Histoire de France en BD de Larousse)

  • Les burgondes passent le Rhin en 407, se fixent dans l’Allemagne actuelle puis sont installés par les romains comme colons en Savoie après leur terrible défaite contre les Huns de 436 dans laquelle 20 000 d’entre eux périssent,
  • Les francs rhénans pillent à de nombreuses reprises la ville de Trèves et ses environs (en 413, 423, 425, 432, 455).
carte_inv.jpg (46015 octets) Les francs saliens, au titre du foedus qui fait d’eux des « soldats romains » depuis 359 dans le nord-est de la Gaule, respectent à de rares exceptions près leur engagement de fidélité vis-à-vis de l’Empire : ils justifient leur qualificatif de "Barbares les mieux romanisés".

L'impuissance des romains

A partir de 430 et durant 20 années, le général Aetius fera pourtant de son mieux pour maintenir l’Empire Romain en composant avec les Barbares : ses qualités militaires et diplomatiques feront de lui le héros des romains. Son séjour comme otage à la cour d’Attila (qui garantissait le respect par Rome de ses engagements vis-à-vis des Huns) lui permet de bénéficier de mercenaires Huns qui lui seront d’un grand soutien. Il saura ainsi ponctuellement rappeler aux Wisigoths, aux Burgondes et aux Francs que Rome n’avait pas encore totalement disparue : il renégociera avec eux les foedus.

Ces invasions feront l’effet d’un tourbillon en Gaule

Chaque tribu pille pour se nourrir, les fonctionnaires romains s’enfuient et les révoltes des paysans renforcent encore la bagaude (révoltes civiles). Les invasions ont été ressenties comme des « torrents dévastateurs », provoquant un véritable choc psychologique pour les gallo-romains, et un manque de confiance dans l’Empire Romain : le pillage de Rome par les ostrogoths a notamment choqué les populations.

Le roi fameux Roi Arthur :

Le roi Arthur a vécu à cette époque dans l'actuelle Grande Bretagne et le contexte est identique : il s'est imposé suite au retrait des troupes romaines pour faire face aux invasions de tribus barbares, notamment les saxons.

Découvrez le Roi Arthur, entre légende et réalité.

Les huns

Il semble qu’il s’agisse d’un peuple provenant d'Asie Centrale, chassé par les chinois au II siècle avant JC. Il se nomadise alors dans les steppes au nord du Caucase puis, en quittant les steppes asiatiques à la fin du IVème siècle, pousse les autres tribus barbares vers l'ouest en direction de l'Empire Romain. Les Huns sont d’une férocité abominable, et Attila semble mériter son qualificatif de « fléau de Dieu » :

  • ils sont rasés et déforment les crânes des bébés pour que leurs têtes s’emboîtent mieux sous le casque,
  • ils tuent leurs vieillards,
  • ils vivent de racines et de viandes mortifiées sous la selle des chevaux (leur viande n’est jamais cuite),
  • ils ignorent les habitations sédentaires (y compris les cabanes !), restent éternellement nomades, et sont rompus au froid et à la faim.

Dessin de l'Histoire de France en BD de Larousse

Contrairement aux autres peuples barbares, ils n’ont jamais songé à s’installer sur les terres de l’Empire : seules ses richesses les intéressent mais il faut reconnaître que les huns exploitent avec une remarquable intelligence les dissensions du monde romain.

Citation du romain Amiens MARCELUN :

"Les Huns dépassent en férocité et en barbarie tout ce qu'on peut imaginer. lls labourent de cicatrices les joues de leurs enfants pour empêcher la barbe de pousser, lls ont le corps trapu, les membres robustes, la nuque épaisse; leurs carrures les rendent effrayants. On dirait des animaux bipèdes ou de ces figures mal dégrossies en forme de troncs qui bordent les parapets des ponts...

Les Huns ne cuisent ni n'assaisonnent ce qu'ils mangent; ils ne se nourrissent que de racines sauvages ou de la chair crue du premier animal venu qu'ils réchauffent quelque temps, sur le dos de leur cheval, entre leurs cuisses. Ils n'ont pas d'abri... On les dirait cloués sur leurs chevaux qui sont laids mais vigoureux. C'est sur leur dos que les Huns vaquent à toute espèce de soin, assis quelquefois à la manière des femmes. A cheval jour et nuit, c'est de là qu'ils négocient les achats et les ventes. Ils ne mettent pied à terre ni pour manger ni pour boire; ils dorment inclinés sur le maigre cou de leur monture, où ils rêvent tout à leur aise... ".

 

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