Les barbares fédérés prennent le pouvoir

La disparition des huns laisse désormais la voie libre aux peuples fédérés installés en Gaule qui s’approprient la victoire des Champs Catalauniques. De plus, le général Aetius est assassiné en 454 par l’empereur Valentinien III qui l’accuse de trahison (il est en effet jaloux de sa gloire et redoute une usurpation) : ainsi disparaît le dernier grand romain qui a su pendant 20 ans s'imposer en véritable maître de Rome.

Il n’y aura désormais plus de commandement militaire unifié en Gaule et les empereurs perdent tout moyen de gouverner les provinces de l'Empire : les barbares vont abuser de cette faiblesse.

Après 451, la Gaule n’est pourtant pas détachée officiellement de l’Empire Romain : les rois fédérés francs, burgondes et wisigoths sont censés exercer le pouvoir par délégation impériale sur la zone dans laquelle ils ont été installés au titre de foedus ou d’accords. En réalité, ils agissent en peuples indépendants et continuent de s’étendre au détriment des zones contrôlées par les romains :

Les romains feignent de croire en la sincérité de leurs alliés : ils parviennent en fait très difficilement à maintenir leur autorité.

Il faut noter que ces peuples barbares s’assimilent dans la culture gallo-romaine sans être en mesure de s’imposer : en effet, aucun d’eux n’est jamais constitué de plus de 100 000 individus dont environ 20 000 soldats. Ils ne sont donc pas en mesure d’écraser les populations déjà en place dans les territoires qu’ils occupent, puisqu’ils ne représentent que de 2 à 5% de la population locale : rien d’un raz de marée démographique !

La chute de l'empire romain d'occident

Le roi Vandale Genséric pille en 455 durant 15 jours Rome que ses habitants fuient : toutes les richesses de la ville sont raflées : cet événement est vécu comme une véritable profanation par l’opinion qui craint la « fin du monde ».

L'empereur Majorien (457-461), à la fois bon stratège et législateur lucide, fait malgré tout preuve de bon sens pour sauver l’Empire, mais les sénateurs le renversent, exaspérés par sa politique fiscale qui est pourtant le seul moyen pour maintenir une armée efficace.

Les années 461-476 sont une débâcle pour l’Empire qui perd tout pouvoir légitime : la valse des Empereurs (6 en 15 ans) et leur manipulation tantôt par les Wisigoths tantôt par les Burgondes lui sont fatales.

Ironie du sort : Romulus Augustule symbolise la fin d'un monde né avec un certain Romulus en 743 av JC et devenu monarchie sous Auguste !

Odoacre entre dans Rome et l'empereur Romulus Augustule capitule :
cet évenement marque la fin de l'empire romain d'Occident et l'entrée dans le Moyen-Age.
(image tirée des revues "Altaya - les Chevaliers du Moyen Age")

Causes de la chute de l'Empire Romain d'Occident

Ce tableau de Thomas Couture (XIXe) intitulé "les romains de la décadence" est exposé au Musée d'Orsay : il  représente une orgie romaine, signe de la décadence de l'Empire. Zooms dans le tableau : Détail 1 Détail 2 Détail

• Situation dramatique d'incivisme :
  • refus pour les citoyens d'effectuer le service militaire : des mercenaires barbares seront recrutés, ce qui provoquera la perte pour les romains du contrôle stratégique de l'armée,
• en 458, une loi indique qu’il est interdit à la population de démolir les bâtiments publics pour en récupérer les matériaux : cela caractérise une situation d'incivisme dramatique pour l’Empire !
• Crise économique provoquée par le fait que l'enrichissement de l'aristocrate ne provient que du butin des invasions, et non d'un quelconque esprit d'entreprise : l'arrêt des conquêtes marquera donc le début du déclin, et les revenus du commerce ne suffiront pas à financer l'administration et les garnisons. La pression fiscale deviendra alors insupportable !
• Sclérose d'une société oisive uniquement soucieuse de s'amuser et de défendre ses propres intérêts (argent et luxe) : trop de richesses sont consacrées à des dépenses improductives comme les jeux,
• Système politique inefficace : les sénateurs romains se positionnent systématiquement en organe de pression pour bloquer toute réforme qui pourrait nuire à leur situation confortable, même si l'évolution proposée semble indispensable à la survie de l'Empire,
• Dénatalité causée par une dépravation des moeurs.

Une phase de transition entre la Gaule Romaine et la Gaule Barbare

Le passage de la fin de l'Antiquité (chute de l’Empire Romain d’Occident en 476) au début du Haut Moyen Âge se fait en toute continuité : loin d’être brutale, cette transition est l’aboutissement d’une longue période de mutation qui a commencé dès le IIIème siècle avec la rencontre des mondes romains et barbares.

La déposition en 476 du dernier empereur romain d'Occident ne fera pas sur la Gaule l'effet d’une catastrophe annonciatrice de la disparition d'une époque : l'Europe occidentale demeure durant le Haut Moyen Âge sous l'emprise d'une autre culture, simplement superposée à la civilisation complexe de l'Empire romain, laquelle ne sera jamais totalement perdue ou oubliée.

La Gaule se trouve simplement à la charnière de deux mondes : il s'agit de la fin d’un Empire, dont ses acquis seront exploités par les dynasties suivantes, et du début d'une nouvelle période, orchestrée par les barbares.

La tombe de Childéric atteste le cumul des 2 cultures : La tombe du roi Franc Childéric, père de Clovis, mort en 481, atteste le cumul de 2 cultures : les bijoux francs revendiquent sa royauté barbare tandis que les insignes romains marquent son appartenance à la hiérarchie romaine. En savoir plus

Nous allons voir que durant les décennies qui vont suivre la chute de l'empire, qui marquent l'entrée dans le Moyen-Age, la Gaule sera à un tournant de son histoire : sera-t-elle :

• chrétienne ou païenne ?
• barbare ou pro-romaine ?
• rurale ou civilisée ?