Durant l'époque mérovingienne, la notion d'Etat
n'existait pas : le royaume était considéré comme un patrimoine
familial.
Le 1er partage du royaume
Selon la coutume franque, le
Royaume est partagé à la mort de Clovis en 511 entre
ses quatre fils, sans aucune considération
ethnique ou géographique :
- Thierry hérite de la région de Metz,
- Clodomir prend possession d'Orléans,
- Childebert règne à Paris,
- Clotaire hérite de Soissons.
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Enluminure du Département des
Manuscrits de la BNF
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L'Aquitaine, conquise en 506-507, est morcelée entre les
4 rois : malgré leur victoire contre les wisigoths, les francs
ne réussissent pas à sy établir durablement car les
Aquitains les détestent. Ceci explique pourquoi cette région
a été "morcelée" dans l'héritage.
Pour poursuivre l'oeuvre de leur père Clovis,
les mérovingiens mènent des opérations pour conquérir de nouvelles
terres.
Curieux destin de Radegonde, esclave
puis souveraine !
En 531, Les rois francs Thierry et Clotaire envahissent
le royaume de Thuringe : des milliers de prisonniers
sont enchainés et deux se présentent à
l'écart : Radegonde, âgée d'une
dizaine d'années et son frère, neveux
du roi de Thuringe, qui les a abandonné en fuyant
sa cité. Son sang royal lui confère des
droits sur la couronne de Thuringe : le roi Clotaire
intègre les deux enfants à sa part de
butin en pensant déjà qu'en l'épousant
(il a déjà une épouse et 3 concubines
...), sa légitimité serait plus grande
sur l'ancien royaume de Thuringe. Il les envoie dans
un domaine royal près de Soissons ou il leur
fait dispenser une éducation de qualité
: Radegonde apprend à lire, à écrire,
parle le latin, des langues germaniques et lit les plus
grands auteurs de l'époque ; elle devient ainsi
une érudite comme le siècle en connait
peu !
A la mort de son épouse en 536, Clotaire,
âgé de 40 ans, organise ses noces avec
Radegonde qui a 16 ans : cette dernière prend
la fuite et il faudra 3 jours de course-poursuites
pour la retrouver. Mais la reine est malheureuse
dans son ménage, bafouée par le fait
qu'elle ne parvient pas en 10 ans à donner
naissance à un enfant et désintéressée
par son rôle mondain de reine. Elle se réfugie
dans la prière et la cour se moque du roi
Clotaire en disant "qu'il a épousé
une nonne" ! |
Radegonde menée auprès
du roi Clotaire
(Bibliothèque municipale de Poitiers)
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Clotaire fait assassiner son frère en 544 :
ce sera l'argument ultime qui incitera Radegonde pour
mettre un terme à son mariage. Elle va rencontrer
l'évêque de Noyon, mais l'Eglise de l'époque
n'admet pas le divorce, seulement la séparation
: le mariage n'est donc pas annulé mais il lui
confère le statut de diaconesse qui ne fait pas
d'elle une religieuse, mais lui permet de quitter la
cour. Clotaire ne peut s'y opposer car la reine a réussi
à mobiliser pour sa cause tout l'épiscopat
franc et il redoute une excommunication.
Radegonde se retire donc dans une villa que son
époux lui a offerte et y fonde un foyer dans
lequel les malades, les vieillards et même
les lépreux peuvent trouver nourriture, soin
et réconfort. Elle acquière une popularité
hors du commun et sa charité lui vaut une
réputation de sainte. Elle demande à
son époux des terrains à Poitiers
et dans ses environs pour y fonder un monastère
pour femmes, un pour hommes et une basilique. Elle
se retire derrière les murs du monastère
monastère Notre-Dame (devenu depuis Sainte-Croix)
en 561 et son mari meurt peu après, ce qui
lui permet de devenir une religieuse. |
Radegonde se retire dans son
monastère
(Bibliothèque municipale de Poitiers)
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Elle n'a jamais accepté de jouer le moindre
rôle politique lorsqu'elle était reine,
et c'est coupée du monde qu'elle va désormais
jouir d'une influence diplomatique et ecclésiastique,
par les sages conseils qu'elle dispensera aux fils de
Clotaire, devenant la "conscience du royaume".
Elle meurt en 587 auréolée d'une réputation
de sainteté : son destin de princesse étrangère,
d'esclave, de reine puis de religieuse font d'elle une
des grandes personnalités de son siècle.
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Conquête de la Burgondie (534)
Le royaume des burgondes avait été terriblement affaibli
par les combats contre les wisigoths et les ostrogoths. Afin
de renforcer le pouvoir royal de son fils Sigismond, le roi
Gondebaud décide avant sa mort de lui léguer son royaume sans
appliquer le traditionnel partage des terres entre les héritiers.
Sigismond devient ainsi maître de la Burgondie en 516.
Les fils de Clovis profitent du séjour de Sigismond dans
un monastère en 522 (il se repent d'avoir étranglé son fils
!) pour envahir la Burgondie : le roi est capturé et jeté
avec sa famille dans un puits. Son frère Godomar se fait aussitôt
proclamer roi et mobilise une lourde armée qui défait les
francs près de Vienne en 524.
Clodomir est tué durant cette bataille :
Childebert et Clotaire, ses frères, en profitent pour
assassiner deux de ses enfants (7 et 11 ans) afin déviter
un partage supplémentaire du royaume. |
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Un 3ème fils, Clodoald, échappe au massacre in extremis grâce
à des serviteurs : il se cache dans un couvent puis fonde
le monastère de Saint-Cloud (à lorigine de la ville
du même nom).
Ce n'est qu'en 534 que les francs parviennent à anéantir
l'armée burgonde : le territoire conquis est alors intégré
au royaume mérovingien.
Prise de contrôle de la Provence (537)
La Provence est occupée par les ostrogoths depuis 509. Après
la mort de Théodoric le Grand, le nouveau roi ostrogoth a
beaucoup à faire pour contrer les velléités de l'empereur
romain d'Orient qui veut reprendre le contrôle de l'Italie.
Afin de s'assurer la neutralité des francs, celui-ci leur
cède la Provence, qui passe donc sous contrôle mérovingien
sans combat en 537.
Le retrait des ostrogoths marque la fin du dernier royaume
germanique en Gaule.
Le royaume franc est alors le plus grand royaume
d'Occident.
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Dans l'ancienne Gaule, seule la
Septimanie (sud du Languedoc), toujours aux mains des
wisigoths, échappe aux mérovingiens. Malgré un coup
de force en 542 qui les fera franchir les Pyrénées,
ils échoueront devant Saragosse et devront se replier.
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A la mort de Clodomir et suite à l'élimination de ses héritiers,
le nouveau royaume est alors re-divisé entre les 3
frères restants, et trois territoires se forment :
- l'Austrasie : est de la France,
- la Neustrie : Nord-Ouest (vient des mots germaniques
"Ne Oesterreich", qui signifie pays de l'ouest),
- la Burgondie, qui deviendra la Bourgogne.
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L'Aquitaine et la Provence, nouvellement conquises, sont
partagées entre les trois rois.
Mort de Thierry
Thierry meurt en 534 après avoir envahi la Thuringe qui s'était
soulevée : il laisse l'Austrasie à son fils Thibert (ou Théodebert)
qui fait de Metz sa capitale. Il parvient à occuper le nord
de l'Italie en 542 en violant l'accord avec les ostrogoths
qui avaient cédé la Provence en échange de la neutralité des
francs.
Ce dernier meurt d'une chute de cheval en 548 et son fils
dégénéré, Théodebald, lui succède. Piètre stratège, ses troupes
seront écrasées par les byzantins qui ont repris pied dans
la péninsule à la place des ostrogoths (qui quittent définitivement
l'histoire) : les mérovingiens sont alors contraints d'abandonner
les terres conquises en Italie. Il meurt en 555, sans laisser
de descendant : c'est ainsi que Clotaire annexe l'Austrasie.
Réunification du royaume franc
Childebert meurt à son tour en 558 sans laisser d'héritier
: le royaume mérovingien est ainsi de nouveau réuni
sous lautorité de Clotaire Ier.
Tiers de sou d'or de
Childebert Ie
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Ce dernier, malgré une intelligence qui
lui permet de maintenir lintégrité de son territoire,
fait preuve de beaucoup de cruauté et dune vie dissolue
:
- il nhésite pas, suite à la révolte de
lun de ses fils, à lenchaîner dans une
cabane avec sa femme, ses enfants et sa mère (une
de ses nombreuses épouses) et à y mettre le feu,
- l'une de ses femmes, Radegonde, fille d'un roi
vaincu que Clotaire choisira pour épouse alors qu'elle
n'a que 12 ans, préfère s'exiler dans un couvent que
de rester avec lui,
- une de ses 6 femmes se plaint du fait que sa
soeur ne trouve pas un beau parti pour se marier :
Clotaire lépouse en prétextant : « jai
cherché un homme riche et sage, et nai trouvé
mieux que moi-même » ! Quelle modestie ! (sa dépouille
a été retrouvée à Saint Denis en 1959)
Statue datant du XIIIème siècle représentant
Clotaire Ier
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Statue colonne du portail
de l'abbaye de Moutiers-Saint-Jean en Côte d'Or |
Cette statue, ainsi que celle de Clovis,
a été achetée en 1920 par George
Grey Barnard (1863-1938), fervent collectionneur américain
d'art médiéval. Ce dernier achetait chez
des antiquaires ou des particuliers des fragments architecturaux
provenant d'églises ou de monastères. Ces
éléments avaient été initialement
démantelés, volés ou vendus comme
biens nationaux après la Révolution. John
D. Rockefeller lui permet de magnifier sa collection dans
un bâtiment construit sur-mesure :
The Cloisters, situé au nord de l'île
de Manhattan à New York.
Lors de son achat, cette statue était intégrée
dans un des murs de la grange qui avait remplacé
l'abbatiale après la Révolution. Ce portail
est aujourd'hui magnifié au Cloisters Museum
à New York pour présenter l'art gothique.
Clovis et Clotaire y étaient représentés
car ils sont supposés être les illustres
parrains de l'abbaye. Ces statues montrent des traces
de réparation car elles avaient été
endommagées au XVIIe durant les guerres de religion.
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Photo JFM 2011
Statue colonne de Clotaire Ier, provenant du portail
de l'abbaye de Moutiers-Saint-Jean en Côte d'Or
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Clotaire Ier meurt en 561 en
prononçant cette phrase : "Quelle
est donc la puissance de ce roi du ciel qui fait mourir les
plus grands rois de la Terre".
Le "Regnum Francorum", territoire
occupé par les mérovingiens, est alors à son apogée : il englobe
toute la Gaule à l'exception de la Septimanie) et une partie
de l'Allemagne. A peine réunifié, il est hélas à nouveau
partagé entre les 4 enfants que Clotaire a eu de mères différentes
:
- Charibert, qui meurt en 567 sans laisser d'héritier
(malgré ses 4 épouses !),
- Gontran, qui meurt en 592 sans laisser d'héritier non
plus,
- Sigebert devient roi d'Austrasie,
- Chilpéric devient roi de Neustrie.
De nombreuses disputes entre ces derniers donneront naissance
à des guerres civiles, bloquant tout développement économique
du royaume franc pendant plus de 50 ans.
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